Иммунная система - комплекс анатомических структур, обеспечивающих защиту организма от различных инфекционных агентов и продуктов их жизнедеятельности, а также тканей и веществ, обладающих чужеродными антигенными свойствами.

Иммунная система распознает множество разнообразных возбудителей, от вирусов до паразитических червей, и отличает их от биомолекул собственных клеток. Распознавание возбудителей усложняется их адаптацией и эволюционным развитием новых методов успешного инфицирования организма-хозяина.

Конечной целью иммунной системы является уничтожение чужеродного агента, которым может оказаться болезнетворный микроорганизм, инородное тело, ядовитое вещество или переродившаяся клетка самого организма. Этим достигается биологическая индивидуальность организма.

В иммунной системе развитых организмов существует множество способов обнаружения и удаления чужеродных агентов, этот процесс называется иммунным ответом. Все формы иммунного ответа можно разделить на приобретённые и врождённые реакции. Основное различие между ними в том, что приобретённый иммунитет высокоспецифичен по отношению к конкретному типу антигенов и позволяет быстрее и эффективнее уничтожать их при повторном столкновении. Антигенами называют вызывающие специфические реакции организма молекулы, воспринимаемые, как чужеродные агенты. Например, у перенёсших ветрянку (корь, дифтерию) людей часто возникает пожизненный иммунитет к этим заболеваниям. В случае аутоиммунных реакций антигеном может служить молекула, произведенная самим организмом.

Строение иммунной системы
Иммунная система человека включает в себя:
1. Центральные лимфоидные органы:
- вилочковая железа (тимус);
- костный мозг;
- эмбриональная печень;
- лимфоидные образования толстой кишки;
- лимфоидные образования червеобразного отростка.
2. Периферические лимфоидные органы:
- лимфатические узлы;
- селезенка.
3. Иммунокомпетентные клетки:
- лимфоциты;
- моноциты;
- полинуклеарные лейкоциты;
- белые отросчатые эпидермоциты кожи (клетки Лангерганса);
- др.

Суммарная масса органов и клеток иммунной системы достигает у взрослого человека 1 кг.

В центральных органах иммунной системы происходит созревание иммунокомпетентных клеток. В периферических органах происходит размножение и дифферцировка антигенов - реактивных клеток. Что касается иммунокомпетентных клеток, то большинство из них постоянно циркулирует, перемещаясь из сосудистого русла в какой-либо отдел иммунной системы и обратно. Все клетки иммунной системы постоянно взаимодействуют друг с другом, вступая в непосредственный контакт или выделяя в окружающую среду вещества - иммуноглобулины и цитокины. Цитокины, образуемые лимфоцитами, получили название лимфокинов, а образуемые макрофагами и моноцитами - монокинов.

Сочетание взаимодействия клеток иммунной системы и выделяемых ими иммуноглобулинов и цитокинов обеспечивает сложный механизм иммунной охраны внутренней среды организма.